Marathon, aujourd’hui appelée Marathónas, est une ville de la Grèce Antique située dans l’Attique à 40 kilomètres au nord-est d’Athènes. En 490 av. J.-C., les Athéniens, conduits par Miltiade et aidés par un contingent de Platéens, y remportèrent une célèbre victoire militaire qui mit fin à la première guerre médique. La tradition rapporte que, pour rassurer ses concitoyens, Miltiade y dépêcha un messager, le soldat Philippidès, lequel parcourut la distance avec tant de hâte qu’il mourut d’épuisement à son arrivée. C’est pour célébrer son héroïsme que fut créé l’épreuve du Marathon.
Les Jeux Olympiques modernes Ce n’est qu’à la fin du XIXème siècle, période à laquelle le sport se développa rapidement, que les Jeux Olympiques furent rétablis, selon la volonté de Pierre de Coubertin, président du CIO de 1896 à 1925. Les premiers Jeux modernes furent organisés à Athènes en 1896 : le berger grec SpiridonLouys remporta le premier marathon olympique. L’histoire olympique du Marathon est jalonné d’exploits légendaires : en 1908, l’Italien DorandoPietri s’écroule sur le stade lors de l’arrivée des jeux Olympiques de Londres : soutenu par les officiels qui l’aident à franchir la ligne d’arrivée, il est disqualifié ; en 1956 ; en 1960 à Rome, l’Éthiopien AbebeBikila court pieds nus et gagne ; il s’impose de nouveau à Tokyo en 1964.
Pourquoi les 42,195 km ? La distance du marathon faisait environ 40 km aux premiers Jeux olympiques. C’est en 1921 que la distance fut définitivement fixée, en officialisant celle des Jeux olympiques de Londres (1908). La famille royale d’Édouard VII désirant en effet que la course démarrât du château de Windsor pour se terminer face à la loge royale dans le stade olympique. Cette distance a donc été mesurée précisément : 26 milles et 385 yards soit 42,195 km et est devenue la distance officielle du marathon.